Razdelek pričnimo z naslednjim zgledom. Pri igri loto se v bobnu nahaja kroglic, oštevilčenih s števili . Organizator igre iz bobna zaporedoma sedemkrat izvleče po eno kroglico. Na koliko načinov lahko to stori?
Odgovor je odvisen od tega, kako razumemo besedo “način”. Osnovni dilemi pri razumevanju naloge sta, ali naj kroglico, ki smo jo v posameznem koraku izvlekli, vrnemo v boben in ali je za nas vrstni red izvlečenih kroglic pomemben. Ti dve dilemi mora seveda razrešiti tisti, ki nam je nalogo zastavil. Od njegovega odgovora je odvisno, kako bomo nalogo reševali.
Kadar je za zastavljalca naloge vrstni red pomemben, bomo preštevali urejene izbore, ki jim zaradi zgodovinskoh razlogov rečemo tudi variacije.
Če kroglice vračamo v boben, bomo govorili o variacijah s ponavljanjem, sicer pa o variacijah brez ponavljanja. če pa vrstni red ni pomemben, bomo šteli neurejene izbore, ki jih imenujemo tudi kombinacije. Podobno kot prej govorimo o kombinacijah s ponavljanjem in brez ponavljanja – odvisno od tega, ali kroglice vračamo v boben ali ne.
V nadaljevanju si bomo vsako od štirih možnih interpretacij naloge ogledali nekoliko podrobneje. Za lažjo izražavo bomo rezultat vlečenja kroglic imenovali žreb. Množico kroglic označimo z .


